"Det är en dröm som går i uppfyllelse"

Next Direction fick sin biljett efter två mycket bra lopp på Vermobanan i Helsingfors. Den 17 april vann han snabbloppet på 1.12,0a/1609 meter efter ledning från start till mål. Här visade han upp en grym snabbhet bakom startbilen.
Kusken Iikka Nurmonen kunde sitta helt still i sulkyn. Efter loppet blev ekipaget inbjudet till Finlandia-Ajo.
– Det var både spännande och roligt att få en plats i Finlandialoppet. Att få möta de bästa hästarna och jag tänker då främst på Readly Express som jag tycker är bäst i världen. Vi hade inte testat Next Direction särskilt hårt i starten tidigare, men nu fick Iikka köra på från början och hästen överraskade oss. Ingen trodde att han skulle vara så snabb bakom bilen. Det var trevligt att se, man vet hur viktigt det är med en startsnabb häst.

I Finlandia-Ajo tog Next Direction spets från innerspåret hur enkelt som helst. En startkanon som Elian Web var utan chans från början. Första 500 öppnade Next Direction efter 1.09 och då var det bara full fart i 300 meter. Sedan släppte Nurmonen ledningen till Readly Express.
– Jag tyckte att min häst gjorde ett väldigt bra lopp på Vermo. Han tog faktiskt lite på Readly Express sista biten, men då hade i och för sig Björn (Goop) slutat köra på sin häst. Han har varit pigg efter loppet och går som vanligt träningsjobb på skogsslingan vi har runt gården, berättar Timo Hulkkonen.

Finland kallas de tusen sjöarnas land och gården i Leppävirta ligger mellan sjöarna Uitukka och Kaliselkä. Kuopio är närmaste större stad och travbana, det är heller inte långt till travbanorna i St Michel och Joensuu. Här har Timo Hulkkonnen byggt sin träningscamp.
– Jag sålde mitt företag 2005 och då fick jag möjlighet att bygga min egen gård. Jag har alltid varit intresserad av trav och hästar, tidigare ägde jag ett par hästar som var i proffsträning men nu fick jag möjlighet att träna själv. Vi har bara skogsvägar att träna på, men vissa delar har djup sand och det räcker fint för oss, säger Hulkkonen.

"Jag har fyra föl efter honom"

Hulkkonen är också ägare och tränare till toppsprintern Surprise Lord – Finlands första häst under 1.10. I augusti 2014 travade han 1.09,9 vid seger i Björneborg. Han förbättrade rekordet till 1.09,7 som trea i Mikkeli Race bakom Un Mec d’Heripre och Universe de Pan.
Suprise Lord (e. Classic Response) vann 31 lopp på 91 starter och tjänade cirka fem miljoner kronor.
– Han är kvar som avelshingst och jag har fyra föl efter honom. Det ska bli spännande. Han har ju franske Arnaquer som morfar och Next Direction har Orlando Vici som pappa. Jag vill ha en blandning mellan franskt och amerikanskt blod. Det ger både snabba och starka hästar, säger Hulkkonen.

Anna Leena Peippo, 39 år, sköter om tävlingshästarna. Peippo har jobbat hos Hulkkonen i snart tio år.
– Jag har varit med Next Direction hela vägen. En väldigt snäll häst som gillar att träna, äta och vila. Han skötte sig alltid bra här hemma, men vi har ju ingen rundbana att testa hästarna på så helt säkra var vi inte på hur bra han egentligen var. Men han gick en 1.15-tid i fjärde starten och kvalade sedan inte till Kriteriet, tyvärr tvingades vi stryka honom där. Som fyraåring blev han allt bättre och vann derbykvalet. I Derbyt var han sedan tvåa och han avslutade säsongen med fyra raka segrar. Som femåring drabbades hela vårat stall av ett virus och ingenting fungerade. Det var väldigt tungt förstås men det var bara att vänta och ta det lugnt. Vi hade dock en fin vinter och Next Direction fick många mils hård träning. Nu har han fått fyra lopp och blivit bättre för varje gång. Det ska bli kul att åka till Solvalla, säger Anna Leena Peippo.

I sulkyn sitter Iikka Nurmonen, 25 år, en av Finland mest lovande kuskar. Trots sin unga ålder kör han med stor rutin.
Elian Web var finsk representant 2017 men missade finalen.
Finland söker efter en internationell topphäst.
Next Direction kan fylla tomrummet.