Nuncios uppfödare: "För mig är det mitt livs affär"

Hanover Shoe Farms i Pennsylvania fyller 91 år i juni och med sina 390 fölmärrar tillhör de Nordamerikas största hästfarmer tillsammans med exempelvis Walnut Hall Stock Farm. Lawrence Sheppard grundade den välrenommerade uppfödar­etiketten som varje år har runt 280 ettåringar till försäljning (55 procent är passgångare och 45 travare). När ägaränkan Charlotte avled 1987 fördelades den 1 000 hektar stora farmens chefsskap till Paul Spears, Jim Simpson och ­Russell Williams.

En av farmens starkaste skinande stjärnor de senaste åren är förstås Hannelore Hanover. 
– En stor och muskulös märr som även är väldigt vacker att ­kolla på. Hon kostade 32.000 dollar som ettåring och fick en Elitlopps­inbjudan i år så hennes kapacitet behöver vi väl inte gå in på..., säger Russell Williams.

Barnbarnet till Lawrence Sheppard har många strängar på sin lyra. Inte nog med att Russell är vice president för Hanover Shoe Farms och har sin egen uppfödarrörelse, han är även ordförande för Standardbred Horse Sales och i år valdes han till president för Amerikas trav­förbund – USTA. 
– Mycket av det jobbet handlar om att svara på en massa e-mejl, säger han, skrattar och blir sedan lite mer allvarlig.
– Det största problemet som vår sport i USA står inför är att hästarna inte längre är något transportfordon längre och hästen börjar försvinna i folks medvetanden. Vi kollar en hel del på ishockey och baseball, för att se om vi kan lära oss något om hur de inplanterar sina sporter i folks huvuden via sociala medier och liknande.   

Russell håller sig gärna lite i skymundan, men han har ägt travhästar sedan 1970-talet och som uppfödare till den regerande Elitlopps­vinnaren ­Nuncio är han förstås högaktuell i dessa dagar. 
Han var visserligen på plats på Elitloppet förra året, men höll sig en bit från kamerablixtarna. 
– Jag gick förbi Stefans stall och hälsade på i stallet, men lät honom koncentrera sig på Elitloppet i lugn och ro. Känslan i kroppen när Nuncio vann loppet var obeskrivlig och det var en av de bästa tävlings­dagarna jag varit med om, säger han. 
Men det berodde inte enbart på att Nuncio tog hem hela kalaset.
– Vi har två riktigt stora event varje år. Little Brown Jug har 50 000 åskådare och Hambletonian kommer kanske upp i 30 000, men under Elitlopps­söndagen kändes det som att det var 100 000 åskådare, säger han ­imponerande. 

Russell var på plats på Solvalla första gången Moni Maker deltog, 1997, och har sedan fyra andra besök på nacken. 
– Jag har svårt att släppa det, är du verkligen säker på att det bara är 30 000 på läktarna?, säger han och fortsätter: 
– Elitloppet har en väldigt hög status i USA. Travmänniskor känner väl till loppet och det är en stor bedrift att bara vara med där. Det visar så att säga att du har en häst som är konkurrenskraftig i det allra yppersta elitskiktet i världen.

Russell har plöjt ner nästan 50 år av sitt liv i hästbranschen, men är egentligen utbildad advokat och praktiserade det i sex års tid i Virginia på 1980-talet.
– Det var inte för att jag van­trivdes som jag slutade, men när vi tog över Hanover Shoe Farms fanns det inte mycket tid över, säger han och fortsätter: 
– Men nu studerar jag å andra sidan mest kontrakt vid häst­försäljningar hela dagarna så juristen i mig har inte direkt slutat. 

Russell har en nästan ännu ­viktigare uppgift också. De senaste 20 åren har han stått för namn­givningen av alla Hanover-uppfödningar och givetvis sin egen, separata uppfödaretikett. Nuncio, exempelvis, betyder påvens ambassadör.
– Det känns nästan som att alla stjärnhästar heter något mäktigt. Att Maharajah åkte till Paris och vann Prix d’Amérique var ju exempelvis inte mer än rätt med tanke på det passande namnet, säger han och vi berättar att det är Margareta Wallenius-Kleberg som står för namngivningen på Menhammar. 
– Oj, det visste jag inte. Well, hon gör ett väldigt bra jobb i alla fall, säger han. 
Bold Eagle då?
– Det är ett perfekt namn för en häst som slutar tvåa i Elitloppet..., säger han och skrattar. 

Russell Williams mamma föddes på Hanover-farmen och Russell växte upp bland hästarna. Första riktiga hästminnet har han från tiden innan grundskolan; en annorlunda hälsning från en världsrekordhållare och en av Hanover Shoe Farms klassiska avelshingstar.
– Dean Hanover var inte bara väldigt snäll utan också väldigt listig. Han hade lärt sig att han ofta fick godsaker om han sträckte ut tungan och det var så han hälsade på mig när jag klev in i boxen, säger han och skrattar.

Russell testade på livet som lärling och har även kört en del amatörlopp, men det var ett bra tag sedan. 
– Senaste loppet jag körde var nog på Pocono Downs med Cynara Hanover, men jag förstod till slut att om man har en bra häst och vill att den ska utvecklas så sätter man den hos en professionell tränare och man slutar att köra den i amatörlopp. Jag körde ibland i vanliga lopp också och körde då mot kuskar som liv­närde sig som hyrkuskar. Själv körde jag mest för skojs skull, någon gång i månaden, men det kändes inte rätt att kanske vara den som kör snävt, orsakar en olycka eller förstör för en som livnär sig på det här, berättar han.

Nämnda Cynaro Hanover dog tidigt, men hann lämna Nicole­ ­Isabell. Nuncios mamma. 
– Ett väldigt snällt sto som alltid tagit hand om sina föl, berättar han. 

Nuncios blodslinje innehåller ett gäng namnkunniga Hanover-hingstar och ston. Nämnde Dean Hanover dog 1960 och lämnade aldrig några söner som kunde föra arvet vidare, men väl ett par döttrar som dyker upp i blodlinjerna på mer eller mindre samtliga topptravare i Nordamerika. Nuncio är inget undantag. Hästen mormor Cristi Hanover var efter Florida Pro och mormors mor, Crystal Rodney, var efter Rodney. Den sistnämnde blev årets häst i USA 1948.
– Cristi såg jag växa upp på gården när jag var yngre och hon fastnade tidigt på näthinnan, säger han.  

Andover Hall är en av Hanover Shoe Farms permanenta avelshingstar. Donato Hanover, Creatine och Magic Tonight är alla ­efter honom och så Nuncio förstås. 
– Andover Hall har lämnat många olika avkommor, men Nuncio gjorde aldrig något väsen av sig som åring. Han var en helt vanlig Andover Hall:are, säger Russell.

Den 6 november 2012 hittade Stefan Melander Nuncio på Harrisburg-auktionen och när klubban föll var priset uppe i 7 000 dollar. Strax över 60 000 svenska kronor. Att jämföra med halvbrorsan Exarch (e. Cantab Hall u. Nicole Isabelle), som såldes för 75 000 dollar på samma auktion 2015. 
– Men det var ändå ett ganska lågt pris med tanke på att Nuncio ändå hunnit visa vad han kunde. Nåväl, många skojar fortfarande med mig om den där skrutt­summan för Nuncio, men för mig är det mitt livs affär. Melander har alltid haft hästen hos bra och noggranna tränare och jag tror inte att han hade kunnat bli så bra hos någon annan tränare. För min del som uppfödare har jag aldrig fått så mycket uppmärksamhet och nya bekantskaper som efter häst­ens framgångar, säger han och berättar en hemlighet.
– Efter två "babyrace" på Meadowlands fick jag faktiskt ett samtal från en känd hästägare som frågade om Nuncio var till salu. Registreringen hade inte gått igenom och det stod fortfarande Russell Williams som ägare så han chansade och la fram ett rejält bud, men hästen var redan såld och jag var tvungen att göra honom besviken. 

Russell följde hästen som unghäst och noterade att han var lite het till en början, men att han tränades och kördes försiktigt och med tiden lugnade han också ner sig.
– Sedan har han växt en hel del också. Jag har alltid haft förkärlek till stora hästar, för det säger sig självt att om de får med sig drivet i steget kan de lägga mycket mark under sig jämfört med andra hästar. Nuncio ser kanske inte så rolig ut i uppvärmningen, men riktigt snabba hästar ser sällan kul ut i lägre farter. Nuncio leker mest när han joggar, men i tävling leker han gärna inte, säger han.

I år är Nuncio den jagade hästen i Elitloppet och uppfödaren har förstås följt insatserna den senaste tiden. 
– Senast såg man tidigt att han inte skulle vinna och det var häftigt att se Örjan köra så professionellt som han gjorde. Utan att pressa hästen kom han ändå in som trea och det skulle många fler kuskar ta efter. Själv tycker jag att han såg ut som ”gamle” Nuncio, säger han. 
Vad tycker du om Nuncios ­senaste prestationer?
– Så vitt jag förstår har det varit mycket snack om huruvida hästen är slut eller inte, men den enda jag lyssnar på är Melander. Om han väljer att gå ut i Elitloppet är jag tämligen säker på att han startar en häst som kan vinna.

Russell Williams är stor bridgefantast och amerikanen har anmält sig till en bridgeturnering i Stockholm på måndagen efter Solvallas lopp med stort L. 
– Förhoppningsvis går jag in i den turneringen som en nybakad Elitloppsvinnare.