Dags för världens största galopplopp

Den 84-åriga miljadären Frank Stronach hade en dröm om att skapa världens största galopplopp och i januari ifjol tillkännagav han planerna om Pegasus World Cup, som i morgon rids på hans egenägda galoppbana Gulfsteam Park i Hallandale Beach, Florida. Den 11 maj ifjol var alla detaljer klara och tolv platser fanns till salu i loppet för den hisnande prislappen en miljon dollar styck. 
– Jag tror att vi kan utveckla sporten på en mycket högre nivå. Hästarna och jockeysarna är stora sportsmän. Det spelar inte roll vad det är, det kan vara sport, det kan vara teater, men när något extraordinärt händer märker folk det eller försöker att bli involverade, säger Frank Stronach till Sun Sentinel.

Han visste inte vad reaktionen skulle bli. Fanns det tolv high rollers som var villiga att satsa en miljon dollar var för en plats i startgrinden? För säkerhets skull garanterade Frank Stronach tre platser om det skulle behövas. På mindre än en vecka var alla tolv platserna slutsålda och Stronach behöll bara en plats själv, vilken han också hade kunnat sålt om han hade velat. 

Frank Stronach har tjänat ihop sin förmögenhet på att sälja bildelar och när hans företag, Magna International, var som störst hade de 120.000 anställda i 29 olika länder och en omsättning på över 30 miljarder dollar. Han äger flera stora galoppbanor i USA, bland annat nämnda Gulfstream Park, men även storbanan Santa Anita i Kalifornien och Pimlico och Lauren Park i Maryland. Men det är Gulfstream Park är den banan som han har satsat mest på. På parkeringen utanför entrén på banan i södra Florida har han låtit uppföra en gigantisk bronsstaty på sagohästen Pegasus som slåss med en drake. Statyn, som är 30 meter hög och kostade 30 miljoner dollar att bygga, är den största statyn i USA efter Frihetsgudinnan. På frågan om loppet kan flyttas till någon av hans andra banor i framtiden var svaret givet. 
– Det är en god chans att det kommer att stanna (på Gulfstream) eftersom Pegasus är vår ikon. Det går inte att flytta statyn, säger Belinda Stronach, Franks dotter och är den som driver företaget numera till Sun Sentinel. 

En av de tidigare köparna av en plats var California Chrome LLC, ägargruppen bakom den fantastiske galoppören California Chrome. Den nyblivne sexåringen gör karriärens sista start i Pegasus World Cup efter en osannolik karriär. Som treåring vann han både Kentucky Derby och Preakness Stakes och var på väg mot Triple Crown innan han förlorade i Belmont. Efter en sämre fyraåringssäsong var han tillbaka i världstoppen ifjol då han bland annat vann dåtidens största lopp, Dubai World Cup och flera andra stora lopp under året. 

På 26 starter i karriären har Lucky Pulpit-sonen sprungit ihop 14,5 miljon dollar och skulle han stå som vinnare efter morgondagen blir han historisk som den första tävlingshästen att passera 20 miljoner dollar. Just nu har han fem japanska hästar framför sig i ligan av de hästar som tjänat mest pengar i karriären. 
– Det är en hästkapplöpning, så du vet aldrig vad som kommer att hända. Arrogate är en otrolig häst och har en stor framtid framför sig, men jag tror att California Chrome kan göra det, säger Kelly Martin, som är dotter och racing manager till delägaren Perry Martin till Sporting Life. 

Den inledande storylinen när loppet annonserades var den stora prissumman, totalt tolv miljoner dollar, men den 22 december ändrades den till det historiska revanschmötet mellan superstjärnan California Chrome och uppstickaren Arrogate, då kretsen runt den sistnämnde köpte Coolmores plats i loppet. 
– Jag har velat haft en revanschmatch, säger California Chrome's tränare 79-årige Art Sherman, som själv var jockey på Gulfstream Park under en säsong på 1950-talet, till Daily Racing Form.  

Anledningen är förra årets Breeders' Cup. California Chrome kom dit som den stora favoriten efter att gått obesegrad under hela 2016, medan Arrogate inte hade gjort mycket väsen av sig i början av karriären. Han inledde karriären med att vinna några mindre lopp innan han överraskade alla i det stora treåringsloppet Travers Stake i slutet av augusti. Efter att blivit bortvald av sin ordinarie ryttare Rafael Bejarano fick han legenden Mike Smith i sadeln och de kom att bjuda på en fantastisk uppvisning. Från boxen längst in, samma som han har i morgon, tog de ledningen och drog i ett stenhårt tempo. När alla väntade på att krafterna skulle ta slut och att stallkamraten American Freedom skulle överta, lämnade bara Arrogate konkurrenterna och försvann till 13,5 längds vinst. Klockorna stannade på 1:59.36, vilket slog General Assembly's banrekord på 2:00 över 1 1/4-mile. 

Det ledde till en duell i Breeders Cup mellan den gamle och nya stjärnan. California Chrome tog hand om ledningen och kom att få Arrogate utanpå sig. Länge såg det ut som att uppstickaren inte skulle ha något att sätta emot då ledaren såg oslagbar ut, men mitt på upploppet syntes det på Arrogate att han vägrade att förlora. Han började plocka in meter för meter på favoriten och kort före mål kopplade han ett segergrepp.

De andra hästarna i fältet bedöms på förhand som nästan chanslösa. Tredjehandaren, Keen Ice, står i 12-1 och ingen av de övriga nio hästarna står under 20-1. 
– Det är som en duell, en helt annan känsla. Det är väldigt mycket pengar på spel och det är första gången de rider det här loppet. Det kommer att bli väldigt upphetsande. Han har tränat väl och det är en superhäst, men det krävs för att kunna slå California Chrome. Om han är redo kommer han att vinna, är han inte det så vinner han inte. Det är så det fungerar, säger Arrogates tränare Bob Baffert till Sporting Life. 
Trots att loppet skulle sälja sig själv så har Frank Stronach satsat stort på promotion. Bland annat har MMA-stjärnan Conor McGregor varit med och promotat loppet i en tv-reklam där han tränar för att bli den 13:e jockeyn i loppet och Stronach har finansierat en 90 minuters sändning på nationell tv då NBC kommer sända och producera loppet. 

Publiken till banan verkar också komma, trots att de billigaste biljetterna kostar 100 dollar och de dyraste 765 dollar. I början av veckan var 13.000 av de 17.500 biljetterna som finns sålda. Loppet benämns som det mest spännande tvåhästarsloppet på Gulfstream Park sedan Sunday Silence och Easy Goer möttes på banan i ett historiskt Breeders' Cup Classic 1989. 

Det har dock inte varit raka vägen för flera av de tilltänkta deltagarna. För en av de tilltänkta hästarna tog det stopp bara några dagar innan loppet. Gun Runner, som var trea bakom Arrogate och California Chrome i Breeders' Cup, var aktuell för loppet, men stoppades i början av veckan. Han har varit uppstallad på Fair Grounds i New Orleans, där två hästar i slutet av förra året drabbades av ett smittsamt herpesvirus och har varit under karantän fram till förra söndagen. De försökte få vara med i loppet så sent som i måndags, bara timmar innan lottningen, men Gulfstream Park krävde ett prov som inte kretsen kring hästen gick med på att göra. De tyckte att det var för stor risk att provet skulle visa ett falskt positivt svar och förlänga karantäntiden. Mike Ruis Sr. som ägde platsen fick istället hitta en annan häst till loppet.

Det är flera hästar som har försvunnit under de månaderna som har gått sedan platserna släpptes. En av köparna av de tidiga platserna var Paul Reddam. Han säkrade en plats för sin stjärnhäst Nyquist, som precis hade vunnit Kentucky Derby när platserna släpptes. Efter att avslutat 2016 med tre sämre insatser avslutade dock Nyquist sin tävlingskarriär och Reddam stod utan häst. Istället för att sälja platsen i loppet väljer han i morgon att starta Semper Fortis i loppet, ett långskott som står i 50-1 på förhandsoddsen. 
– När både California Chrome och Arrogate siktades på loppet var det definitivt köparen marknad och jag ville inte jaga en köpare, säger Paul Reddam i veckan till Daily Racing Form.

Anledningen till att han väljer att starta Semper Fortis beror på att alla hästar i loppet är garanterade 250.000 dollar och dessutom är de berättigade till vissa inkomster i samband med loppet, som mediarättigheter, sponsring och annat. 
Många av de tidiga köparna av platserna hade räknat med att kunna sälja av sina platser närmare start i loppet eller förhandla till sig bra dealer med andra ägare och på det sättet göra sig en bra affär. De planerna försämrades kraftigt när de två stjärnorna California Chrome och Arrogate valde att förlänga sina säsonger, istället för att som vanligt göra vinteruppehåll efter Breeders Cup.
– Vad som hade kunnat fungera i teorin, fungerade inte i praktiken, fortsätter Reddam. 

Flera som har varit med i förhandlingarna efteråt har kunnat bevittna att hästägare har kunnat köpa platser i loppet utan att satsa några pengar alls, utan istället bara erbjuda procent på prispengarna om hästen slutar bland de tre- eller fem första. 
– Det kommer att bli mycket, mycket tufft att kunna sälja platserna i maj som de gjorde till det här loppet. Med det vi vet nu, kommer alla bara att säga att de väntar till efterhandsmarknaden, 90 dagar senare eller ända fram till december och att det inte är nödvändigt att köpa någon plats för en miljon dollar, säger en av dem som varit med i förhandlingarna till Daily Racing Form.

Fast vissa av deltagarna tror att loppet kommer att fortsätta att utvecklas och leva vidare även nästa år i samma format. Fastighetsmagnaten Jeff Weiss har ägnat en månad av att hitta en häst för loppet, men det mesta gick fel för honom. Till slut fick att ställa upp med Prayer For Relief som på förhand ses som chanslös. Men han hyllar fortfarande Stronach vision och på frågan om han kommer att använda sin förköpsrätt till en plats nästa år var svaret givet.
– Oh, absolut. Nästa år kommer att bli ett otroligt lopp, avslutar han till Daily Racing Form.

Loppets rids i morgon på och starttiden är satt till 23.40 svensk tid. 

Källor: Daily Racing Form, Paulick Report, Sun Sentinel, Sporting Life, Miami Herald.

Startlista
Box Häst Jockey Tränare Förhandsodds
1. Arrogate – Mike Smith – Bob Baffert – 7-5
2. Prayer for Relief    – Florent Geroux – Dale Romans – 50-1
3. Neolithic – John Velazquez – Todd Pletcher – 30-1
4. Noble Bird – Julien Leparoux – Mark Casse – 25-1
5. War Story – Antonio Gallardo – Jorge Navarro – 50-1
6. War Envoy – Luis Saez – Mick Ruis – 50-1
7. Shaman Ghost – Jose Ortiz – James Jerkens – 20-1
8. Semper Fortis – Tyler Gaffalione – Doug O'Neill – 50-1
9. Keen Ice – Javier Castellano – Todd Pletcher – 12-1
10. Breaking Lucky – Luis Contreras – Reade Baker – 25-1
11. Eragon – Edgar Prado – Laura Wohlers – 50-1
12. California Chrome – Victor Espinoza – Art Sherman – 6-5